home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / oct_dec / 1108003.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  3KB  |  72 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Nov. 08, 1990) Africa:A Ritual Of Danger
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990 
  7. Nov. 08, 1990  Special Issue - Women:The Road Ahead  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 39
  13. World Trouble Spots
  14. Africa: A Ritual Of Danger
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>     When I was a girl of ten, I was told to be brave and not to
  18. cry, that I'd be a big girl after the ordeal. But when I saw the
  19. half-blind old woman with her razor, I bolted. My mother and
  20. aunts held me down and spread open my legs. Suddenly, I felt
  21. excruciating pain. She sliced off my clitoris and now it lay in
  22. her gnarled hands. She then sliced my inner lips until there was
  23. nothing left. There was blood everywhere, but by now I felt no
  24. more pain, not even when she stuck a thorn from the acacia tree
  25. into me to keep the wound closed."
  26. </p>
  27. <p>     The Somalian woman who gave this account was describing a
  28. rite undergone by more than 80 million African women. Female
  29. circumcision--the mutilation of the external genital organs--is a centuries-old rite of passage, intended to ensure that
  30. young women become desirable wives. It frequently causes
  31. life-threatening blood loss and infection. It can also lead to
  32. painful intercourse, infertility and difficult childbirth. While
  33. often erroneously linked to Islamic scripture, it is not
  34. mandated by any religion and is practiced by people of many
  35. faiths in some two dozen black African nations, Egypt and the
  36. Sudan.
  37. </p>
  38. <p>     There are three degrees of the procedure: sunna
  39. (traditional), which involves cutting off the tip of the
  40. clitoris; excision, the removal of the clitoris and the labia
  41. minora; and infibulation, the removal of the clitoris, the labia
  42. minora and labia majora. With infibulation, the pubic area is
  43. stitched up after the genitals are removed, leaving only a
  44. single small opening for urination and menstruation.
  45. </p>
  46. <p>     Midwives, village healers and elderly female relatives
  47. perform the ritual without anesthesia, using unsterilized razor
  48. blades. Parents look upon it favorably, on the grounds that
  49. removing the clitoris purifies their daughters and deadens their
  50. interest in sexual pleasure. Ironically, the frigidity or
  51. infertility caused by the mutilation leads many husbands to shun
  52. their brides.
  53. </p>
  54. <p>     Doctors throughout Africa recognize the harmful effects of
  55. female circumcision but feel powerless to stop a practice so
  56. entrenched in custom and tradition. Many organizations are
  57. campaigning against it, and the new African Charter on the
  58. Rights of Children includes items condemning circumcision.
  59. Governments in Sudan and elsewhere have passed laws against it,
  60. but they are seldom enforced.
  61. </p>
  62. <p>     It will take education, not just laws, to halt what
  63. Africans view as a symbol of their culture. Asks Birhane
  64. Ras-Work, president of the Inter-African Committee on
  65. Traditional Practices: "How do you eradicate a tradition that is
  66. more powerful than a legal system?"
  67. </p>
  68.  
  69. </body>
  70. </article>
  71. </text>
  72.